醛类杀菌剂是使用最早的杀菌剂。目前使用普遍的是甲醛和戊二醛。戊二醛的开发应用要比甲醛晚半个世纪，但比甲醛有跟多的优点。醛类杀菌剂的共同特点是杀菌能力强，广谱；性能稳定，容易运输和贮存；腐蚀性小，有机物的影响小等。
现阶段戊二醛使用更为广泛，戊二醛是一种高效、快速、广谱杀生剂，水溶性良好，能与水以任意比例互溶，加入水中无色、无味、无臭、无腐蚀性，适用的pH值范围较广，能耐较高温度，是杀硫酸盐还原菌的特效药剂，可以生物降解。
戊二醛杀菌原理是戊二醛对微生物细胞中蛋白质有交联作用、醛基与蛋白质上的氨基
亚氨基和巯基等活性基团发生加成反应，使蛋白质收到破坏而杀死微生物。戊二醛能与微生物细胞壁中的肽聚糖发生作用，肽聚糖含量越高，戊二醛杀菌作用越明显。戊二醛还能与细胞质组分及细胞膜相互作用，戊二醛作用于外层细胞膜，改变细胞膜的渗透性，破坏酶系统，抑制DNA、RNA和蛋白质的合成。
戊二醛有以下特点：
1、 杀菌能力强，药效持续时间长，对循环水中异养菌和铁细菌的杀菌效果好；
2、 戊二醛的杀菌效果随pH值升高而增加，在碱性条件下比酸性条件下杀菌效果好；
3、 无机阳离子对戊二醛杀菌效果有明显增强效果，阳离子浓度达到200ppm时，戊二醛杀菌效果显著提高；
4、 戊二醛与其他水处理剂有较好的相容性；
5、 戊二醛会与氨及胺类化合物发生发应而失去杀菌能力，但循环水中含有少量胺类化合物，影响不大，戊二醛不宜用在合成氨的化肥厂使用。
