季铵盐类杀生剂是一种阳离子型表面活性剂，其结构通式为ABCDNX，其中A、B、C、D均为烷基或芳基，分别与氮原子结合成一个季铵盐型的阳离子基团，是杀生剂的有效基团；X为阴离子，如卤素、硫酸根等阴离子。
　　季铵盐类杀生剂在低浓度下就有抑制细菌生长的作用，高浓度时则可以杀灭大多数种类的细菌繁殖体和部分病毒，但不能杀灭细菌芽胞等，属低效杀生剂。
　　季铵盐类杀生剂和其他表面活性剂一样，其杀生机理主要是因为表面活性剂分子吸附到菌体表面，改变了细胞的渗透性，溶解损坏细胞使得菌体破裂，细胞内容物外流；其次是季铵盐类分子依靠其表面活性的作用，在菌体表面不断浓缩富集，阻碍了细菌的正常新陈代谢，使细胞膜的结构发生紊乱；再是因其强大的渗透作用，能渗透到菌体内部，使其蛋白质发生变形和沉淀；还有一个作用就是季铵盐类对细菌酶系统的破坏，特别是对脱氢酶类及氧化酶类等的活性产生影响。
　　季铵盐既具有杀生性能，又具有较好的表面活性性能，所以即是很好的杀生剂，又是很好的污泥剥离剂。在碱性条件下，其对细菌、真菌和藻类都有较好的杀生效果，同时，其毒性较低，对哺乳动物及鱼类的毒性等级均表现为低毒性，属于环境友好型杀生剂。但其缺点是杀生作用不是很强，使用量较大，并且容易起泡，杀生作用持续时间较短，使用后水中微生物数量的回升速度较快。但因其在杀生的同时，对污泥、油污等的剥离效果比其他杀生剂药剂好很多。因季铵盐类杀生剂性能稳定，已于贮存，毒性及腐蚀型较小，刺激性小，目前已被广泛应用。