为了想要搞清楚那些混凝剂和絮凝剂的区别，第一就要把混凝或者并且与絮凝的定义在这里作些分析和比较来看。絮凝剂是用来将提高那些沉降、澄清、过滤、气浮、离心和分离等一些工艺过程的速度和效率。絮凝的过程就是那些悬浮液中许多的单独颗粒形成的聚集体（絮团或矾花）的过程。所以水处理中，混凝和絮凝代表着两种不同的机制。
水中的悬浮的颗粒在粒径小到一定的程度时，其布朗运动的能量将足以阻止的重力的作用，而使那些颗粒不发生沉降。这种造成悬浮液可以长时间的保持稳定的状态。而且，悬浮颗粒经常表面在往往是带电（常常是负电），那些颗粒间同种的电荷的斥力使颗粒不易将合并变大，从而也增加了一些悬浮液的稳定性。
混凝的过程就是在加入带正电的混凝剂将去中和颗粒表面的负电，而且使颗粒“脱稳”的状态。于是，将颗粒间的通过碰撞、表面吸附、范德华引力等一些作用，互相的结合将变大，以利于其中从水中的分离。混凝剂会是分子量的低而阳电荷密度高的水溶性的聚合物，绝对的大多数为液态。它们可以分为无机和有机两的大类。无机的混凝剂主要是铝、铁盐还包括及其聚合物。
絮凝是这样的聚合物的高分子的链在悬浮的颗粒与颗粒之间的发生架桥的过程。“架桥”的意思就是聚合物的分子上不同的链段吸附在不同的颗粒上，促进颗粒与颗粒的聚集。絮凝剂一般为有机的聚合物，多数分子量将较高。
