工业油污清洗剂其中最主要的成分是表面活性剂，主要依靠表面活性剂的润湿渗透，乳化增溶及自身和聚合物的分散来除去粘附于待洗表面的油性污物。
我们知道，表面活性剂至少可以分为两个部分，极性部分如羧基、磺酸基、醚基、羟基、氨基、铵基、酯基、酰胺基等可在水中电离或呈极性，非极性部分如由碳、氢、氟、硅等组成的烃基，无极性或极性很弱。极性部分和极性溶剂（如水）和极性表面（如钢铁）有亲合性，
工业油污清洗剂选用单一和复配表面活性剂的渗透润湿、乳化增溶与分散性能，最终使油污脱离待清洗的表面，达到使金属或非金属表面洁净的效果。
以金属表面油污的具体清洗过程为例对清洗机理进行说明：
表面活性剂的非极性部分亲油，能渗透入油脂分子中，降低了油脂分子的结合力，增加了油脂的流动性；极性基亲水，极性基可伸入水中；这种作用也可降低油水之间存在表面张力，使油污收缩表面趋势增强。同时表面活性剂也会逐步渗透入油污与金属的界面，极性基吸附于金属表面，降低了油污与金属表面的粘附力；由于油脂流动性增加，油污收缩表面趋势增强，油污与金属表面的粘附力减弱，油污更易被卷裹而脱离金属表面，油污形成油珠而进入水中；加上清洗剂的扰动和清洗剂分子的布朗运动，大的油珠可分散成分小的油珠，为表面活性剂乳化增溶和分散，油污进入溶液，金属表面被洗净。
此外，碱性助剂可皂化油脂，油脂皂化后形成脂肪酸皂水溶性增加，可进入溶液。
分散助剂分子链长，含多个极性基团，部分基团吸附于无机垢和部分有机垢表面，使之分散于水中，阻止污垢的合并或沉积，使洁净表面维持清洁的状态。
